Кроличий сыч - Athene (Speotyto) cunicularia (лат.)

Пожалуй, самый уникальный вид сов. Эти сычи, распространенные в степях и пустынях Северной, Центральной и Южной Америки, проводят большую часть жизни на земле. Там они охотятся, размножаются, выводят птенцов, сообща, всей колонией, защищают норы от хищников. Маленькие сычата издают звуки, похожие на треск погремушек гремучих змей, тем самым отпугивая естественных врагов и заслужив своему виду прозвище “Сова-гремучая змея”. И оно не единственное. Кроличьи сычи ведут активный дневной образ жизни (хотя и избегают палящего солнца, предпочитая утренние или вечерние сумерки), поэтому часто попадаются на глаза людям. Те, проявляя присущее нашему виду воображение, придумали для них целый букет названий: Ground Owl (земляная сова), Prairie Dog Owl (сова-степная собака), Howdy Owl(привет-сова), Cuckoo Owl (сова-кукушка), Tunnel Owl (пещерная сова), Gopher Owl (сусликовая сова), and Hill Owl (холмовая сова), которые фигурируют не только в местной разговорной речи, но и проявляется в массовой культуре. Однако общепринятое англоязычное наименование этих мелких птиц одно – Burrowing owls (Прячущаяся сова), у нас же их называют Кроличьими сычами, потому что они не только занимают пустующие норки степных животных, но и, зачастую, сами роют норы, как те же кролики.

Известен 21 подвид этих сов, живущих в разных районах и, следовательно, имеющих ряд мелких различий. Кроличьи сычи имеют преимущественно песочный окрас с белыми пятнами и светлыми, бурыми и коричневыми вариациями. Лицевой диск светло-песочный с белой каймой и бровями. Несмотря на то, что кроличий сыч попадает под родовое определение, в качестве мелкой совы (21-28 см. в высоту) лишенной перьевых «ушек», есть ряд особенностей, которые дают повод выделить этот вид в отдельный род Speotyto. И действительно, сова, не живущая на деревьях, с длинными ногами, уникальной привычкой вытягивать шею для осмотра окрестностей, с рационом, состоящим не только из насекомых, грызунов, мелких птиц и другой традиционной добычи, но даже из фруктов и семян кактусов, - такая сова вроде как вполне заслуживает стать основательницей собственного рода. Однако, последние данные по расшифровке ДНК указывают, что Кроличий сыч не более, чем земляная версия сычей (Athene).

С марта (в Северной Америке с апреля) по август у Кроличьего сыча проходит период гнездования. Самцы демонстрируют белое оперенье, взмахивая крыльями, кружат вокруг самки, изгибаются, скребут землю, клюются, стремясь завоевать ее доверие. Даже поднимаются на высоту и, сложив крылья, пикируют. Покоренная самка размещается в устланной травой гнездовой камере, расположенной далеко от входа в нору, а самец разбрасывает вокруг норы помет млекопитающих, стремясь посторонним запахом ввести в заблуждение хищников, а так же привлечь вкусных насекомых. В то время самка сносит 5-6 яиц (редко встречаются кладки от 2 до 11). Насиживание продолжается 4 недели, которые самец проводит в отдельной норе, неподалеку от гнездовой камеры. В этой норе молодые оперившиеся птенцы будут жить некоторое время, пока не разлетятся в разные стороны. Нередко совы остаются в гнездах на несколько лет, хотя регулярная миграция северных подвидов на юго-запад США и в Мексику сводит шанс возврата в то же гнездо фактически на нет.

Хотя, в целом, популяция Кроличьего сыча достаточно обширна, отдельные его подвиды подвергаются опасности в разных частях США, а так же в Канаде и Мексике. Так, например, в канадском штате Альберта, в конце 70х насчитывалось около 4200 особей подвида Athene cunicularia hypugaea, тогда как к 1987 их численность сократилась вдвое. Эта тенденция продолжалась до настоящего времени, когда осталось около 700 пар этих сычей, и теперь они имеют статус находящихся под угрозой вымирания. Старт в Альберте специальной программы по восстановлению популяции Кроличьего сыча дает определенную надежду.